Desde tiempos de Maricastaña

El 1 de noviembre, coincidiendo con la Fiesta de Todos los Santos,  se celebra en muchas localidades de la Sierra de Aracena la fiesta de la castaña, conocida por estos lares como «El Calbote». Los vecinos y visitantes se reúnen en las plazas de los pueblos alrededor de hogueras encendidas para asar las primeras castañas de la temporada que se acompañan con vino del terreno, chacinas ibéricas de la sierra, pan candeal y dulces caseros.

El castaño, cuyo nombre científico es Castanea sativa, es un árbol corpulento que llega a alcanzar los 35 metros de talla con porte regular, derecho, majestuoso. Posee un sistema radical muy desarrollado. Pertenece a la misma familia (Fagáceas) que los robles y las hayas. Ni el castaño de Indias, del género Aesculus, tan común en nuestros parques y plazas (denominado así por producir frutos de apariencia similar pero que no son comestibles), ni el llamado castaño de agua (Eleocharis dulcis), que pertenece a la familia de las Ciperáceas, están emparentados con nuestro castaño europeo.

La corteza es lisa y delgada, verde-parduzca en los ejemplares más jóvenes y luego se espesa y se resquebraja en los más viejos pasando a gris-parduzca. Sus hojas son simples, alternas y con marcescencia otoñal. Los bordes foliares tienen diente de sierra y la nerviación es pinnada muy regular. Glabrescentes o pubescentes (sin pelos o con pelos finos y suaves), en el envés. El fruto está encerrado en una cúpula, conocida como erizo, primero verde y luego se vuelve amarillenta y parda. Florece en mayo-junio. La polinización es anemófila (por el viento) aunque colaboran los insectos. En los meses de octubre y noviembre se produce la dehiscencia de los frutos llamados castañas (las tempranas se conocen como migueleñas y las tardías como sanmartiniegas por producir los frutos en torno a estas festividades).

Del nombre científico, Castanea, que viene del latín, derivan los nombres en muchos idiomas: castaño, castanyer, castiñeira, gaztaña, castagno, chataignier, incluso el alemán (kastanie) y el árabe (kostal). Puede que los romanos tomaran el nombre del griego kastanion, por ser un fruto que se recolectaba en la ciudad de Kastania; sativa hace alusión al carácter de comestible, que se cultiva. El castaño fue empleado tradicionalmente como base alimentaria por la población campesina, tanto mediante el consumo directo como en diversas recetas gastronómicas, y también como alimento para los animales domésticos (fundamentalmente cerdos), pero perdió su lugar de importancia en la dieta europea con la llegada de la patata de América a partir del siglo XVI. El papel alimenticio que tenía la castaña era tan importante que en algunos lugares, como en el interior de Galicia, durante mucho tiempo, se le siguió llamando castañas (marinas-de ultramar) a las patatas.

En la provincia onubense el castaño tiene actualmente una gran importancia económica. Además del consumo del fruto, la madera de sus árboles forma parte de la arquitectura popular, pero también se usa para carpintería y ebanistería. Los brotes jóvenes, se han utilizado tradicionalmente también para los aros de tonelería.

La castaña puede consumirse cruda, aunque también cocida o asada. En los últimos años se están recuperando variadas recetas que utilizan este fruto como base, sopa de castañas, potaje con setas y castañas así como purés y pastas. Pero sobre todo se está empleando mucho la castaña para postres deliciosos que se suman al marrón-glacé de origen francés, tales como flanes, cremas o tartas que combinan con múltiples productos, con lo que se aumenta enormemente el valor energético de las castañas.

Durante mucho tiempo se ha considerado por los historiadores que la llegada de los castaños a la Península Ibérica se produce con los romanos. Es cierto que desarrollaron los injertos y otras tecnologías de cultivo, extendiendo esta especie por todo el imperio. Usaban la madera para la construcción y empleaban el árbol para el teñido de  fibras y tejidos. Al parecer no le tenían gran aprecio a sus frutos que desechaban por las dificultades de digestión. Pero investigaciones recientes han encontrado polen y restos de carbón de castaño en el centro y norte de España muy anteriores a la conquista romana. En todo caso, fue en la Edad Media cuando tuvo una gran extensión, principalmente a  través de los conventos que promovieron variedades más valoradas gastronómicamente. En muchos lugares posteriormente se produjo el asilvestramiento o naturalización de los castaños. 

¿Sabias qué…?

La expresión ¡toma castaña! es una exclamación que se utiliza para expresar sorpresa por algo bueno o por algo malo. Dar la castaña tiene el mismo significado que dar la vara, dar la paliza (figuradamente). Por su parte sacar las castañas del fuego se utiliza para indicar que se saca a alguien de un apuro. 

La expresión en tiempos de María Castaña (o Maricastaña) se refiere a una época antigua ya que María Castiñeira fue una mujer del siglo XIV de la que se sabe en realidad muy poco, aunque se cree que fue la cabecilla de una revuelta contra la iglesia por los abusivos tributos que el obispo de Lugo, Fray Pedro López de Aguiar, cobraba a través de su mayordomo y recaudador, Francisco. El propio Cervantes utiliza esta fórmula de referencia temporal para referirse a un pasado muy lejano, «… en tiempos de Maricastaña, cuando hablaban las calabazas».